Несмотря на усиленную охрану периметра, по ночам в палатках раздавались выстрелы, а наутро в них находили убитых офицеров. В кустах прямо в центре лагеря мелькали ирреальные тени, которые совершали вполне реальные выстрелы и пропадали неизвестно куда.
Оказалось, что вьетнамцы пробирались в тыл врага через сложную систему подземных коммуникаций. Сеть туннелей позволяла партизанам наносить скрытые удары по американским войскам. Тоннели, располагавшиеся на нескольких уровнях глубины, включали в себя тайные входы, жилые помещения, склады, госпитали.
Реальная общая длина тоннелей не известна. Данные колеблются от 150 км до более 300 км. Главная ось имеет систему ответвлений, соединяющих с подземными укрытиями и входами в другие туннели. Ширина проходов от 0.5 до 1 м достаточна, чтобы протолкнуться человеку небольшого телосложения. Часть туннелей сейчас доработана, и расширена, чтобы приспособить их для приема гостей. Верхний слой земли составляет 3 — 4 м и может выдержать 50-тонный танк и разрывы снарядов легких орудий и бомб. Доподлинно известно, что отдельные ветки выходили к границе с Камбоджей. И именно через Камбоджу северные вьетнамцы проводили доставку снаряжения, оружия, боеприпасов в находящийся под контролем американцев Сайгон.
Американцы до предела усилили охрану и начали масштабную операцию по зачистке окрестностей. Тысячи солдат сносили джунгли бульдозерами и «прочищали» местность напалмом, уничтожая все поселения, а также источники воды и пищи. Призраки продолжали атаку.
Понадобилось месяца четыре, чтобы разгадать тайну: по случайному стечению обстоятельств база 25-й дивизии расположилась точно над подземным партизанским городом! Однако американцы недолго радовались своему открытию. Да, они обнаружили «норы» (точнее, в тот момент американское командование только начало догадываться об их наличии, даже близко не представляя масштабов тоннельной системы), но как с ними бороться?
В течение нескольких лет уничтожение подземных партизан Ку Чи в так называемом «Железном треугольнике» было американской идеей фикс. Обнаружить вход в тоннель было практически непосильной задачей: маленькие дыры, в которые с трудом протискивался человек, идеально маскировались дерном и листьями. Впрочем, иногда американцам удавалось найти вход, например преследуя вьетконговца.
Однако, что делать дальше? Выкуривать партизан ядовитыми газами? Пробовали, как пробовали и распылять химические дефолианты над районом в воздухе, а затем, несколькими месяцами позже, подожгли высохшую растительность бензином и напалмом. Однако взаимодействие высокой температуры с влажным тропическим воздухом привело к образованию ливневых облаков, которые и погасили пожары.
Вьетконг остался в безопасности в своих туннелях. А отравляющие газы были бесполезны, так как сложная система водяных пробок и герметичных люков, разделявших уровни, отлично защищала основные тоннели от газовой атаки. Спускаться внутрь? Для этой цели завели специально тренированное подразделение «тоннельных крыс» — щуплых безбашенных солдат, оснащенных налобными фонарями, проволочными телефонами, пистолетами и ножами...
Вьетконг встретил «крыс» с распростертыми объятиями и приготовил им такой подземный квест, состоявший из ловушек и засад, что выбраться из-под вьетнамской земли живьем удавалось лишь половине из тех, кто спускался в «норы». Когда американцы начали использовать восточноевропейских овчарок, обученных находить по запаху расположение скрытых входов и партизан, вьетконг стал использовать перец для того, чтобы сбить их со следа.
